Шеф был настроен благодушно. Мягко поглаживая подбородок, он вел неторопливый разговор. Так паук легко и незаметно налаживает смертную сеть.

Патрик Смит не был глупой мухой, готовой угодить в смертоносную паутину. Он понимал: вот оно, начинается.

 Шеф перешел к делу.

- Патрик, ты просматривал сегодняшние газеты. Наверняка тебе бросился в глаза собственный портрет. Он помещен в недурной компании. Конечно, Бил и Нил не так образованы, как ты, и не настолько умны, но кольтом владеют не хуже. К тому же, сопроводительный к фотографиям текст не превозносит твои научные изыскания, а говорит совсем о другом. Взгляни на газетный заголовок: «Нападение на банк». Красивый заголовок! А под ним чуть ли не детективный сюжет с перестрелкой и убитыми. Заканчивается он радующей строкой: «Преступникам удалось скрыться». Но могу заверить, они знают, где тебя искать. Найдут – и на электрический стул. У Била и Нила те же шансы.

- К чему это все, шеф? Я знал, на что шел. Теперь надо думать о другом, как смотать удочки.

- К этому и веду. Оставаться в городе нельзя. Если власти не доберутся, достанет Грубер. Он и донес о предполагаемом нападении на банк. Такова она, здоровая конкуренция. Конкурировать с Грубером нам не по карману. Он покупает наших людей, а у нас нет осведомителей в его аппарате. Ты спросишь, что же делать?

Энли Шир замолк, выжидающе уставился на Патрика. Тот еще не уловил, куда клонит шеф, и поэтому не вступал в разговор. Но понимал, что в городе оставаться небезопасно, а выбраться из него вряд ли удастся. Сидеть на скамье подсудимых? Нет, не для того он оканчивал университет, участвовал в археологических экспедициях, публиковал научные труды. Он и по сей день вел бы кафедру, но резко выступил в печати после выхода в свет книги научных фальсификаций профессора Корна. А у того связи в высшей администрации, достаточные для того, чтобы закрыть научную карьеру своего оппонента.

Патрик был не трусливого десятка, но так бездарно кончить? Он не казнил себя за то, что влез в грязную историю с ограблением банка. После ухода из университета ему не хотелось бросать научную работу. Но на какие средства существовать? Тут на помощь пришел Энли Шир – нынешний шеф. Объявил себя меценатом. Выделил деньги для окончания работы. И потребовал ответных услуг. Одна за другой, услуги привели к ограблению банка.

В лабораториях Шира кипела жизнь, появлялись новые изобретения, которые до поры держались в секрете. Люди науки сражались за науку всеми доступными средствами. Все же, как бы мастерски не обращались с оружием научные сотрудники, им было далеко до профессионалов Грубера. И когда их настигала пуля, никто, кроме Шира, не знал, каких Эйнштейнов и Ньютонов терял мир.

Шеф снисходительно улыбулся:

- Не отчаивайся, Патрик. Выход есть, простой и удобный. Уйдешь в небытие.

- Не понимаю, что за шутки.

- Это не шутки. Уйдешь в прошлое. Тебе как историку лучшей командировки не придумаешь. Необозримое поле деятельности. Изучай уклад, диалекты, мертвые языки. И главное, перед тобой несчитанные богатства. В любую сокровищницу проведет новый прибор, созданный в моей лаборатории. Из командировки вернешься миллионером. Деньги пойдут на новые научные открытия.

На золото, доставленное из глубин веков, организуем новые экспедиции в прошлое, построим сотни машин времени. Каждую машину оснастим современными системами реагирования и вооружения. Древние земли станут нашими колониями, аборигены – рабами. Мы завоюем мир. Сидя здесь, я буду руководить жизнью Земного шара в разных исторических эпохах. Вдумайся в идею, Патрик Смит!

- Перспективы грандиозные. Только я ведь бандит поневоле, не профессионал. Уничтожать народы и страны – не мое амплуа. Так что уволь от такого задания.

- Ты не так понял, - напряженно сказал шеф, - программа рассчитана на долгие годы. От тебя требуется просто разведка. А если ограбишь какого-нибудь допотопного царька, ничего страшного не случится. Царек, наверняка, притеснитель рабочего люда. Его и проучить не грех.

- К чему ирония, шеф? Если разведка, согласен.

Шир поднялся из-за стола, довольно улыбаясь:

- Ну, дорогой, пойдем в лабораторию.

Коридор уперся в массивную дверь, и они вошли в небольшой зал. Посредине стоял громоздкий бронированный автомобиль, украшенный башенкой со скорострельной пушкой.

- И это машина времени? - удивился Патрик. - Если бы не пушка, напоминает форд последних выпусков.

- Сейчас убедишься, - ответил Энли Шир. – Садись за руль. Видишь рычаг? Передвигая его по шкале, очутишься в прошлом или в будущем. Но грядущее для нас ничем не примечательно – сейфы там совершенно неприступные. То ли дело стародавние времена.

Вот тебе архивный план местности из N-ного века. В нем крестиком обозначено место, где ныне стоит злополучный банк, куда тебе так и не удалось попасть. На сей раз им придется пожертвовать золотым запасом ради научных изысканий. Сориентируйся по схеме, останови машину на отмеченной точке и переместись в сегодняшний день. Ты очутишься в подвалах банка. Не теряй зря ни секунды, помни о сигнализации. Загрузись золотом и тем же путем возвращайся сюда. Наш особняк на схеме обозначен цветным крестиком. Все понял?

- Все!

Патрик влез в автомобиль, захлопнул дверцу. Рука его легла на рычаг. Мгновение, и он исчез вместе с тяжеловесной машиной времени. Шеф оставался в зале, ждал. Прошло несколько минут, и машина возникла на том же месте, где была прежде. Шир рванулся к ней и стремительно открыл дверцу.

- Как прошла операция?!

- Нормально.

Патрик Смит вылез из машины. Заднее сидение было усыпано золотыми слитками.

- Инцидентов не было?

- Нет, за исключением нескольких задавленных кур на улочках, располагавшихся здесь в N-ном веке.

- Значит, игра стоила свеч. Золота хватит на окончание лабораторных работ по усовершенствованию аппарата.

- По-моему, заметил Патрик, - он и так совершенен.

- Для моих целей – недостаточно. Аппарат должен, углубляясь в былое, уничтожать наших нынешних врагов. Наш враг не только Грубер – не будем замыкаться в корпоративных интересах. Смотри шире. Если хочешь стать властелином мира, будет драка – еще какая! И посему, - заключил свою мысль Энли Шир, - всяких нытиков и трусов я терпеть не стану. Они хуже врагов!

Патрик искал решение и не находил его. Он был за науку, но сейчас наука означала смерть для многих.

- Мне не нравится твое настроение, - заметил шеф. - Отдохни.

- Я и так, как после сна, - пробормотал Патрик Смит.

- Вот именно, - обрадовался шеф. – Ты принял всерьез и машину времени, и мировое господство. Все это бред. Если хочешь знать, сон.

- Как так?

- Очень просто. Я проверял на тебе, как на подопытной свинке, действие нового препарата сна, разработанного в моей лаборатории. Автомобиль – не машина времени, а усыпальница. Все, что с тобой случилось – сон.

- И золото, привезенное мною, тоже из сновидений? Так значит, сон?

Патрик понял – с шефом оставалось только хитрить, игра на игру.

- Сон. Отдохни, проспись.

- Приму к сведенью. Спокойной ночи.

Патрик Смит пошел по коридору, ощущая меж лопаток цепкий и точный взгляд Шира. Надо было что-то предпринять. Но что?

Поздно вечером к нему в комнату ввалился Нил - один из соучастников неудачного нападения на банк. Он был пьян. Широко разводя руками, пытался что-то объяснить. Патрик налил ему виски. Нил хлопнул стакан и обрел дар речи.

- Знаешь, где я был?

- Наверное, не там, где надо.

- А где надо?

- За решеткой.

- Не остри. Я был в гостях у Спартака. Удивлен? Именно там и нализался. Ты, помню, писал в своей книге, будто корсары предложили переправить на кораблях его войска. Так?

- Так.

- Но дальше ты пишешь, что до сих пор неизвестно, правдив этот слух или нет. Я перед заданием твою книгу всю прочел, до конца.

- И что?

- Теперь можешь написать в новой книге, что такой факт действительно был. И тот корсар, который обманул Спартака – перед тобой. Сокровища армии рабов теперь в закромах у Шира.

Патрик не принял услышанное за пьяный бред. Значит, Шир производил опыты на двух подопытных свинках, второй оказался Нил. А может, «свинок» больше. И кто знает, как они смогут еще насвинячить? Всю историю, терпеливо разложенную учеными по хронологическим схемам, они перевернут вверх тормашками. Но наследят не только в прошлом. И сегодняшний день изгадят так, что никто в будущем не разберется в событиях нашего века.

- Слушай Нил, - обратился он к гостю, - ты совершаешь большую глупость. Зачем вернулся назад? Здесь тебя ждет электрический стул, а там спокойно мог сесть на трон. Стал бы королем, или, на худой конец, принцем. Я, так и быть, буду твоим министром. Ты вооружен до зубов, а сила – превыше всего. Ясно?

- Куда ясней! Но ведь можно исправить ошибку. Давай организуем, как говорит шеф, десант в небытие. Машина стоит в ангаре и, вроде, никем не охраняется.

- Десант, это дело. Надо так сбежать, чтобы не поймали. А то здесь соорудят очередной аппарат и устремятся в погоню. Но выход есть. Автомобиль оснащен не только скорострельной пушкой, есть и несколько тотальных бомб. Подорвем шефа к чертовой бабушке с его лабораториями, и ходу.

- Голова у тебя варит. Только действовать следует немедленно.

Нил с Патриком подготовили тотальную бомбу к взрыву и забрались в машину времени.

- С Богом, - сказал Патрик Смит и взялся за рычаг.

Взрыва они не услышали…