Ушёл из жизни один из самых удивительных людей нашего времени – академик Юрий Степанов. Значение его личности простирается далеко за пределы языкознания, в котором он плодотворно работал на протяжении более шестидесяти лет. Здесь авторитет Степанова был огромен: его учебники по языкознанию и семиотике, монографии и статьи переводились на разные языки, начиная с французского, знатоком которого Юрий Сергеевич был до такой степени, что писал учебники и даже одно время работал переводчиком на высшем уровне в МИДе, на лекции его собирались толпы народа в МГУ, а зарубежные учёные за честь считали с ним познакомиться и побывать на его семинаре… Однако же не всё это, и даже не «Словарь русской культуры», как и прочие его труды, является определяющим в значении личности этого человека.
Мне посчастливилось дружить с Юрием Сергеевичем – и я попробую описать, что же значил Степанов для всех нас, для людей, которые осмеливаются быть свободными и непредвзятыми мыслителями в России. Одно из главных его свойств – деликатность: это свойство необходимо для каждого, кто работает с языком: именно в нюансах, в тончайшем поле ауры культуры можно обнаружить смыслы слов и увидеть те чудеса палимпсеста, без которых невозможно прочтение «письмовника» языковой культуры.
Общение с Юрием Сергеевичем было благодатным, лёгким и светлым – конечно, мне, человеку несведущему в языкознании льстило, что чуть ли не самый авторитетный в этой области человек очень внимательно прислушивается к словам дилетанта, – как льстило это внимание его ученикам, для которых он был всегда открыт, с которыми он был предупредителен и о которых проявлял отеческую заботу. Он ценил соображения человека, ход его мысли – и не взирал при этом на должности и звания: искатель истины, Юрий Сергеевич был энтузиастом в самом высоком смысле этого слова. Он хотел присоединять к своей любимой семиотике всё новые области: так, меня он просил найти материалы по музыке ДНК, консультировался по вопросам неравновесной термодинамики… Его энциклопедизм простирался дальше научных дисциплин – он был тонким знатоком литературы и театра, а когда мне довелось познакомить его с творчеством Газданова, он влюбился в книги этого автора и посвятил им в своих работах немало проницательных и проникновенных строк (см. здесь: http://www.rp-net.ru/book/articles/materialy/gazdanov/stepanov.php).
 Всеотзывчивость Юрия Сергеевича приводила к тому, что он был в курсе событий, хотя и мог смотреть на них с вершины своих знаний, он был на гребне волны, был человеком передовых взглядов – и безукоризненного вкуса: по воспоминаниям друзей и коллег, чувство стиля было чуть ли не главным его свойством: и на фотографиях 50-х годов он выглядел красавцем, стилягой… – и опять же в лучшем смысле этого слова.
Мне довелось писать рецензии на его книги (см., например, здесь:  http://russ.ru/layout/set/print/Kniga-nedeli/Konceptosfera-i-podnogotnaya-russkoj-kul-tury), где не обходилось и без критики – и Юрий Сергеевич был рад увидеть новый взгляд на свои работы, он радовался поворотам мысли, как ребёнок радуется поворотам руля при езде на автодроме, поворотам, которые приводят к столкновению игрушечных машин. Так он радовался неожиданным сцеплениям обстоятельств, соседству идей, ассоциациям…  В своей области он был очень чуток, радовался любой творческой удаче – трудно было найти более великодушного человека.
Внимание к творчеству, к личности другого человека, одухотворённость мысли – вот те качества, которых так не хватает нам в заурядных научных работниках – всё это было даровано Юрию Сергеевичу в такой мере, что отдел, которым он руководил, превратился в настоящий оазис мысли. Конференции «Логика языка», которые организовывали здесь Нина Давидовна Арутюнова и Мария Львовна Ковшова, как и семинары по фразеологии под руководством Вероники Николаевны Телии, конференции по семиотике, которые организовывали Юрий Сергеевич и его сотрудники и ученики – Валерий Закиевич Демьянков и Владимир Валентинович Фещенко привлекали исследователей со всего мира. Может быть, благодаря Юрию Сергеевичу, его авторитету и энтузиазму Институт Языкознания РАН, в котором он работал, мне представляется самым светлым местом в Академии Наук.
Юрий Сергеевич был членом Редакционного совета обозрения «Русская жизнь», здесь он опубликовал свою пьесу «Зеленоватый слон»:  http://ruszhizn.ruspole.info/node/340 (драматургия – ещё одна грань его таланта).  
Юрия Сергеевича не стало 3 января 2012 года, прощание с ним состоялось 12 января – и точные и веские слова о нём сказали директор ИЯ РАН Виктор Алексеевич Виноградов, директор ИМЛИ РАН Александр Борисович Куделин, член-корреспондент РАН Юрий Леонидович Воротников и другие…
Ниже помещены некоторые ссылки на труды Юрия Серггевича, на статьи о нём и о его книгах.

http://abuss.narod.ru/Biblio/stepanov.htm

http://iling-ran.ru/beta/obit/stepanov

http://filologija.vukhf.lt/2-7/pol.htm

http://russ.ru/layout/set/print/Kniga-nedeli/Konceptosfera-i-podnogotnaya-russkoj-kul-tury